В Российской империи балы появились гораздо позже, чем в Европе, и, хоть и плохо были приняты поначалу, вскоре стали означать гораздо больше, чем просто танцы. Бал являлся «зрелищем в зрелище», театральным спектаклем, в котором роль каждого актера была четко прописана.

[]

Балов было несколько разновидностей: в основном они отличались публикой, их посещавшей. Придворные балы, даже несмотря на огромное количество гостей (иногда оно достигало нескольких тысяч), были самыми скучными: публика там в основном была великовозрастная, поэтому главный атрибут балов – танцы – нередко отсутствовал. Самым неприятным было то, что, получив приглашение на такой бал, нельзя было на него не прийти.  Великосветские балы были самыми пышными, и, в отличие от придворных, действительно веселыми. Однако попасть туда мог не каждый: они устраивались только для представителей знати. Самыми доступными были общественные балы, которые чаще всего проводились в провинции. Разумеется, они не были такими великолепными, как великосветские (Средства либо собирались по подписке, либо на такие балы продавали билеты).

Несмотря на то, что многие поначалу осуждали балы как нечто легкомысленное, правила там были довольно строгими. «Дамы всегда сидят отдельно от мужчин, так что с ними не только нельзя разговаривать, но не удается почти сказать и слова: когда не танцуют — все сидят, как немые, и только смотрят друг на друга» – пишет камер-юнкер Ф. В. Берхгольц в своем дневнике. Более того, по свидетельству русского писателя и журналиста М. И. Пыляева, «Девушка с мужчиною не могла вступать в разговор и не могла танцевать два раза за вечер с одним кавалером».

Главным на балу всегда был распорядитель. Получить этот почетный пост было не так-то просто – нужно было обладать целым рядом способностей: остроумием, отличной памятью, знанием французского и музыкальной культуры. Кроме распорядителя была еще и «царица бала», которая в конце определяла кавалера — хозяина следующего собрания.  Впоследствии в знак благодарности она получала от него веер, перчатки и цветы.

Военным, столь часто посещавшим балы, запрещено было являться туда в сапогах. Причем дело было вовсе не в непрезентабельном виде, а в шпорах, которые разрывали платья дам во время танца. Именно после таких нескольких конфузов был введен запрет на сапоги. Что касается дам, для них обязательным атрибутом были цветы – в руках, волосах, прикрепленные к платьям.

Вход на такие важные мероприятия, разумеется, осуществлялся по приглашениям. Приглашение отправлялось заблаговременно – как минимум за 10 дней до назначенного дня, а чаще всего за месяц. Оно и правильно — дамам того времени, в отличие от современных, которые могут собраться на вечеринку за пару часов, требовалось гораздо больше времени на сборы: заказать и сшить платье, соорудить прическу, наложить тонны пудры и прочего макияжа и многое другое. Кстати, что касается начала и окончания бала, все было в точности как на современных вечеринках: официальное начало было в 22.00, а съезжались гости гораздо позднее – к 12 и позже, а разъезжались только под утро.

Так называли котильон – один из самых необычных танцев, который длился не менее двух(!) часов. Его главное отличие от других танцев – постоянная смена партнеров. Причем составление пар было целым отдельным действом: танцующим раздавали карты и те, кому выпадали одинаковые масти, составляли пару. Был и более изощренный способ выбора: кавалерам раздавали разные картинки, а дама должна была  проколоть одно из маленьких сердечек, прикрепленных на большое картонное, и изображение, которое было в нем спрятано, должно было совпасть с картинкой одного из кавалеров. Он и становился ее парой.

Хорошо проведенный бал стоил очень дорого. Например, князь Потемкин дал для Екатерины бал, обошедшийся ему в 200 000 рублей – для сравнения, пуд зерна тогда стоил 12 копеек, корова – 2 рубля. Русские всегда «гуляли» на широкую ногу по сравнению с европейцами: иностранные гости всегда поражались устрицам по 12 рублей за сотню и дыням по 6 рублей на русских балах. Штабс-капитан А. О. Корнилович так описывал устройство российского бала: «в одной комнате танцевали, в другой находились шахматы и шашки; в третьей — трубки с деревянными спичками для закуривания, табак, рассыпанный на столах, и бутылки с винами».