Ее нашли неподалеку от города Карлсбада, что в штате Нью-Мексико (США). Очень странное создание природы: пещера под пустыней. Ее звучное название — Лечугилла — больше подходит для ночного клуба, чем для места паломничества ученых. А они сюда едут со всех концов света. Зачем? Одни, чтобы изучать Марс, а другие — в поисках лекарства от рака. Удивляетесь?

[]

Соленая Заводь

Это самая глубокая подземная пещера в континентальной части США. И вход в нее открыт далеко не всем: только квалифицированные спелеологи и видные ученые могут получить доступ: от остальных Лечугиллу защищает специальный акт американского Конгресса. Да и путь к заветной цели сложен: сначала предстоит долго-долго спускаться на канатах по отвесной стене в пугающую пустоту, потом ползти, задыхаясь, по тесным норам, «облицованным» кристаллами гипса, наконец, попадешь в узкую расщелину к темному озеру...

Эта Соленая Заводь — абсолютно замкнутый, непроточный водоем. То есть органическая жизнь в этом пространстве почти отсутствует, и до последнего времени ученые считали это место совершенно стерильным. Но сегодня это мнение опровергнуто: здесь найдены живые организмы. Вот с тех самых пор в пещеру зачастили исследователи НАСА, причем те из них, кто занимается поиском жизни на Марсе.

Дело в том, условия в Лечугилле — самые экстремальные условия для живых организмов, то есть именно такие, что позволяют смоделировать ситуацию зарождения жизни в условиях Красной планеты. По предположению ученых, четыре миллиарда лет назад Земля и Марс имели одинаковый климат и похожий состав атмосферы. На Марсе, к тому же, было довольно много воды, но около трех с половиной миллиардов лет назад там сильно «похолодало», и вода попросту вымерзла. Естественно, атмосфера планеты в результате стала много тоньше, что привело к усилению внешнего ультрафиолетового излучения. Вот оно-то и убило на Марсе все живое.

А вдруг на Марсе есть пещеры!

Однако ученые вполне допускают, что на поверхности Марса где-то все же есть вода, и она помогает сохранить там подземную жизнь, подобную той, что есть на нашей планете. И тогда микробы, добытые в пещерах, подобных Лечугилле, практически — марсиане. По ним мы с уверенностью можем судить о том, кого именно встретим на Марсе.

Итак, жизнь там, как и в скалах осадочных пород, в песчанике, известняке и даже в трубках лавы — это не зеленые человечки, это страшно прожорливые бактерии. Они в состоянии, по рассказам ученых-очевидцев, сожрать за несколько дней тканевые обувь, одежду и перчатки, брошенные без присмотра. Есть свидетельства, что бактерии довольно быстро поедали и кожу, а значит, в органической среде они должны процветать.

Но тогда почему они живут в тех пещерах, где «корм» практически отсутствует? В той же Лечугилле? Она ведь представляет собой гигантский риф из углекислых солей, которые природа создавала миллионы лет из растительности на берегах океана. А сегодня это огромный кусок мела, лежащий в центральной части пустыни. Судя по всему, на Марсе имеются столь же громадные углекислые отложения, а значит, и подобные пещеры. И если в Лечугилле нашли бактерии, которые окисляют минералы путем процесса так называемого «поедания скал», то есть они и на Марсе.

Да-да, эти микроорганизмы извлекают энергию из минералов. Аналогичным можно считать явление, которое ученые наблюдают у термальных источников на дне океана: там найдены бактерии, окисляющие серу в воде. Кстати, в Лечугилле тоже есть сера: полость этой пещеры образовалась в результате воздействия серной кислоты, выделявшейся из нефтяных отложений 250 миллионов лет назад. Вода в пещере необыкновенно прозрачная из-за отсутствия взвешенных частиц. В ней живут только бактерии, которые с легкостью окисляют марганец, железо, серу — заметим, все эти элементы присутствуют и на Марсе.

Пожиратели скал

Кстати, в Лечугилле исследователи нашли и нечто, что можно причислить к ископаемым останкам микроорганизмов. Эти останки бактериальных колоний красно-серой пленкой покрывают некоторые поверхности пещеры. Слой настолько хрупок, что его можно резать обыкновенным кухонным ножом. Исследовать их — все равно, что ходить с микроскопом по Марсу.

Здешние микробы во всем похожи на марсиан — даже такие же морозоустойчивые! Как известно, медики хранят бактерии, замораживая их. А если нужно «оживить» спящих, стоит лишь поместить их в благоприятные условия и насытить водой. Именно так исследователи рассчитывают когда-нибудь «возродить» марсианских пещерных микробов. И «спящие красавицы», придя в себя, расскажут, на что была похожа жизнь на Красной планете сотни миллионов лет назад!

Но что это мы все о Марсе? Пещерные микробы и нам, землянам, способны помочь. Причем в глобальных проблемах! Например, американцы давно уже исследуют этих затворниц в целях... лечения рака! Во всяком случае, фармаколог-исследователь Джим Бигелоу из Вермонтского центра онкологических заболеваний занимается изучением пещер и их обитателей очень тщательно. Что он хочет найти? Говорит, что «фармакологических агентов». Кто такие? Ну, если очень упрощенно, то пещерные бактерии конкурируют между собой в борьбе за существование, выделяют продукты, которые могут оказаться токсичными субстанциями, отражающими нападение других бактерий и вирусов. То есть, если мы попробуем воздействовать на раковые клетки микробами, взятыми из разных пещер, то возможно, найдем тех, кого злокачественные опухоли и правда испугаются. И ученые осторожно намекают, что уже есть обнадеживающие результаты. Дай-то Бог!

Из ряда столь же интригующих мест на планете — знаменитая пещера Мовиле. Это подземное образование тоже естественного происхождения, и здесь в 1996 году впервые была обнаружена замкнутая экосистема, не связанная с общей экосистемой Земли. В подземелье Мовиле тоже найдено аномально большое содержание сероводорода. Первые же обследования пещеры позволили биологам открыть более 30 новых видов флоры и фауны: от слепых пауков и скорпионов до растений, существующих без света. Дальше — больше, ученые установили: растения и животные живут здесь полностью изолированно уже 5 миллионов лет! Тогда заговорили о том, что на Земле существует две абсолютно замкнутых экосистемы: общепланетарная и та, что найдена в Мовиле. Представляете?

Да, изучение тайн, что хранят пещеры — такие разнообразные и прекрасные! — дает человечеству множество захватывающих и стимулирующих мысль и творчество открытий. Есть среди подземелий те, что скрывают подлинные «храмы искусств», подобно Альтамире, ставшей всемирно знаменитой из-за найденных здесь древнейших наскальных изображений животных... А есть иные — уносящие нас в Космос, туда, где мы когда-то оставили братьев... И видимо, когда-нибудь снова их обретем.