Первые поселенцы появились в Австралии в 1788 году и, как известно, не по своей воле. Это были преступники, каторжники, сосланные на далекий континент. Вольные ехали на «край света» неохотно. К тому же утвердилось прочное мнение о бесплодности и бесполезности Австралии.

[]

Один из колонистов, очевидно еще очень плохо знавший богатства этой земли, предостерегал: «Селиться в Австралии не имеет смысла. Здесь нет ни промысловых животных, ни полезных растений, в том числе лесов. А главное - совершенно отсутствуют полезные ископаемые».

Того же мнения об Австралии был и путешественник Мак Доноу. С тягостным чувством вспоминал он унылые заросли, тяжелые испарения, мертвую тишину. «Все это едва не сломало нас психически», - писал исследователь.

Мнение о бесплодности далекого континента заколебалось после того, как в 1840 году один из каторжников, работавший на строительстве железной дороги в Новом Южном Уэльсе, нашел под большим камнем золотой самородок. Он рассказал о драгоценной находке своим товарищам и охранникам, но те обвинили его в обмане, в том, что он просто переплавил украденные золотые часы.

История с австралийским золотом на этом не закончилась. Стали появляться и другие свидетельства того, что на «бесплодном» континенте драгоценные залежи действительно существуют. В 1842 году золотосодержащий кварц был обнаружен в Австралийских Альпах. Прошло еще немного времени, и геолог-любитель, священник Уильям Кларк, случайно нашел золотой самородок величиной с кулак. С радостью он сообщил об этом губернатору края Гриппсу и услышал в ответ тревожное восклицание: «Ради бога, спрячьте свою находку, если не желаете, чтобы каторжники нам всем перерезали глотки!»

И так считал не один губернатор Гриппе. В 1848 году было найдено золотое месторождение близ поселка Беррима в Новом Южном Уэльсе. Население попросило местные власти провести тщательное геологическое обследование месторождения. Но те, боясь встревожить общество, вызвать бум, наотрез отказались.

Конечно, долго скрывать информацию не удалось, тайна была раскрыта в середине мая 1851 года газетой Sydney morning gerald, которая сообщила о богатых золотых россыпях, обнаруженных у реки Саммерхилл-Крик кузнецом Эдуардом Харгривсом. Это оказался тот же район, где нашел золотой самородок священник Кларк.

Прошел еще месяц, и случилось то, чего так боялись власти: золотая лихорадка охватила всю Австралию. Чуть ли не каждый десятый ее житель превратился в старателя. Закрывались торговые лавки, чиновники покидали свои конторы, некому стало печь хлеб, служить в полиции, началось дезертирство в армии.

Всем хотелось попытать счастья. И многие находили его. Тысячи золотоискателей обогатились невероятно. Да это и не удивительно, если учесть, что встречались золотые самородки поразительных размеров и весом 50 килограммов и больше.

Но россыпи на реке Саммерхилл-Крик в конце концов иссякли. Золотая лихорадка мало-помалу утихла, однако ненадолго. Все повторилось, когда в 1892 году в восточной Австралии, в Кулгарди, в пустынной местности, были найдены не менее богатые золотые месторождения.

Их обнаружили два фермера - Бейли и Форд. Рассказывали, что, волею судьбы попав в это место, они за несколько часов стали сказочно богатыми людьми, подобрав прямо с поверхности земли около 15 килограммов чистого золота.

Начался новый золотой бум. На этот раз на поиски счастья в Австралию ринулись золотоискатели со всех концов света. Среди них оказался и матрос Льюис Лассетер - черноволосый коренастый человек. Один из его австралийских знакомых дал совет ехать к хребту Макдоннелла в центральной Австралии, где, по слухам, были открыты крупные месторождения рубина.

Лассетер купил несколько лошадей, провизию и отправился в дальний и неизведанный путь. Только через месяц он добрался до цели своего тяжелого путешествия. Увы, слухи не оправдались. Оказалось, за рубин приняли заурядный гранат, кристаллический кварц красного цвета.

Разочарованный Лассетер решил не возвращаться назад, а добраться до океана и снова наняться матросом на какое-нибудь торговое судно. Ему казалось, что путь предстоит не такой уж и далекий. Но проходила неделя за неделей, а побережье на горизонте не появлялось. Запасы продовольствия и воды заканчивались. Положение Лассетера становилось отчаянным. К счастью, он достиг каких-то гор, где нашел воду. Отдохнув, снова отправился в путь и однажды увидел перед собой гряду камней зеленоватого цвета. Подняв и внимательно рассмотрев один из них, Лассетер заметил внутри камня тонкие прослойки золота!

Его охватило волнение. Идя вдоль гребня гряды, Лассетер убедился, что она тянется на много миль. Он понял, что открыл золотую жилу, таящую огромные залежи драгоценного металла.

Быстро набив сумку камнями, Лассетер пошел дальше, надеясь за короткий срок достичь населенных мест. Увы, дни шли, а пустыня не кончалась. Лошади погибли от голода, закончилась вода. Лассетера, уже терявшего сознание, спасла случайная встреча с погонщиком верблюдов.

Так он оказался в лагере геологов и познакомился с неким Хардингом. Последний, узнав об открытии Лассетера, предложил вместе отправиться в центральную Австралию. Лассетер решился на это не сразу. Шел 1900 год, когда началось новое путешествие к золотой гряде. Не без приключений компаньоны добрались до месторождения. Измерения показали, что оно длиной около 15 километров при ширине в четыре метра и, значит, содержит в себе фантастические запасы золота.

Застолбив большой участок, как того требовали правила, и взяв запас образцов, золотоискатели повернули назад. Теперь оставалось найти богатых людей и начать добычу драгоценного металла. Но, как ни странно, желающих финансировать предприятие не находилось. Еще не исчерпаны были запасы золота в ранее открытых месторождениях, а потому ехать в далекую пустыню и рисковать никто не хотел.

Лишь в 1916 году правительство одного из австралийских штатов отправило туда на верблюдах две экспедиции. Хардинг к тому времени умер, а Лассетер надолго отошел от золотоискательских дел. Обе экспедиции оказались неудачными, обе возвратились, так и не найдя золотую гряду.

В начале 1930 года Лассетер снова решил действовать. Ему удалось заинтересовать бизнесменов и правительства австралийских штатов самым крупным в мире месторождением золота. Наконец была создана компания по освоению залежей, распроданы акции и организована экспедиция с вездеходом и небольшим самолетом для воздушной разведки.

В июне 1930 года (австралийской зимой) шестерых человек, в том числе Лассетера, проводили в дорогу. Вместо верблюдов был вездеход, но это нисколько не облегчило путешествия. Даже с самолета никак не удавалось обнаружить гряду. Спутники Лассетера решили возвращаться, сам же он ни за что не соглашался повернуть назад и вместе со случайно встреченным охотником Джонсом на верблюдах отправился дальше.

В коротком очерке невозможно рассказать обо всех перипетиях их судьбы. И вот поиски увенчались успехом, гряда была найдена, но в пути между Лассетером и Джонсом возникла ссора. Охотник ушел, и Лассетер остался один в жаркой (уже наступило лето), безлюдной и безводной пустыне.

К нему на помощь компания выслала самолет. Были также наняты опытный спасатель и несколько аборигенов. Около трех месяцев продолжались безуспешные поиски следов Лассетера. Был декабрь - самое жаркое время в Австралии.

О трагической судьбе золотоискателя стало известно, когда спасатели встретили племя туземцев. Выяснилось, что последние дни он провел вместе с ними. Дикари делились с Лассетером своими скудными запасами. Но силы его уходили. Он заболел, начал слепнуть и умер на одной из стоянок. Туземцы показали это место. Останки Лассетера спасатели нашли, а позже были найдены и его дневники с краткими неразборчивыми записями.

После смерти Льюиса Лассетера некоторые специалисты стали утверждать, что он ошибался и за золото принял пиритовую жилу. Тем не менее интерес к таинственной золотой гряде не угас, поиски ее продолжаются и поныне.