Термин «люди» на Руси имел несколько иное значение, чем сейчас. Так называли не просто отдельно взятого человека, а целые категории населения, объединяя их по определенным признакам и социальному статусу. Категорий было довольно много, особенно среди низших слоев населения: кабальные, дворовые, тяглые и т.д. Историк Виталий Ситников подробно рассматривает этот вопрос в своей книге «Кто есть кто в истории России».

[]

Люди в Древнерусском государстве

Вообще изначально людьми на Руси называли только свободных крестьян-общинников, которые составляли большую часть населения страны. Люди не служили в дружине в отличие от гридей, кметей, отроков и бояр. Последние, кстати, имели знатное происхождение, за что их именовали «лучшими» или «нарочитыми». Непосредственно же «людей», как рассказывает Василий Ключевский в книге «Терминология русской истории» делили на несколько категорий: гости, купцы, смерды, закупы.

Гостями у нас в стране с давних времен именовали вольных торговцев, которые возили товары из-за границы или из крупных городов. Да и само слово «гостить» раньше мело другое значение – «торговать», а гостинцем назывался крупный торговый путь. Купцами же назывались менее крупные торговцы – как сказали бы сейчас, средний и мелкий бизнес. В пределах своего города или поселения они образовывали «цеха» – торговые союзы.

Сельских обывателей на Руси называли смердами. Изначально это слово не имело негативного значения, но со временем от него произошел термин «смердеть», то есть неприятно пахнуть. Смерды были свободными людьми, хотя и находились под юрисдикцией князя, то есть платили ему налоги и обрабатывали государственную землю. Если смерд заключал договор с феодалом или землевладельцем и уходил к нему в услужение, то он становился закупом или наймитом, то есть работающим по найму.

Стоит упомянуть и про еще одну категорию древнерусского населения – холопов или челядь. Фактически это были рабы, которые являлись собственностью своих господ. Но со временем они могли выкупить свою свободу и продолжить трудиться уже по договору, как наймиты.

Людские категории после монголо-татарского нашествия

Структура населения на Руси значительно поменялась, начиная с XVI века. Тогда, как рассказывает Николай Павлов-Сильванский в книге «Феодализм в удельной Руси», появились такие интересные категории, как захребетники или гулящие, служилые и черные люди...

Как и в случае со словом «смерд», термин «захребетник» не имел ранее негативного окраса. Так называли свободных – гулящих – людей, которые занимались ремеслом и выполняли различные работы по найму, то есть жили «за чужим хребтом» — на деньги и со стола нанимателя.

Несмотря на название, свободными считались и «черные» люди – государственные крестьяне и горожане, ранее именовавшиеся смердами. Если такой крестьянин брал у феодала деньги в долг, то он становился кабальным, то есть обязанным свой долг отработать. Из тех времен родом выражение «кабальный договор», так называлось соглашение между заемщиком и смердом-должником. О том, что оно далеко не всегда было выгодным для последнего, явственно говорит нынешнее значение фразеологизма.

https://cyrillitsa.ru/history/128987-kakie-kasty-byli-samymi-nizshimi-na-rus.html