Время быстротечно. Поколения сменяют друг друга. Пролетают года, сменяются десятилетия, проходят века. Что ждёт наших потомков? Каким будет мир через 50 или 100 лет? Как изменится наша планета спустя тысячелетие? Останется ли что-то от нашей цивилизации: великих изобретений, памятников архитектуры, признанных произведений искусства, музыки, литературы…

Наверное, ещё людей в Древнем мире волновал этот вопрос. Стремясь сохранить свою историю и лучшие из произведений искусства, они пытались передать их сквозь время и пространство своим будущим потомкам, как напоминание о том, что и они, «древние», когда-то существовали.

Есть такой анекдот: «Чего не знали древние греки? – Того, что они древние».

Письма, адресованные будущим поколениям, содержащие предметы, характеризующие то время, когда они были созданы – одно из разновидностей посланий потомкам, их называют «капсулами времени». Этот термин появился в 1930-х годах, хотя сами конструкции встречаются ещё в глубокой древности.

[]

Неизвестно, когда точно появилась эта традиция закладывать в землю и сооружения такие послания для потомков. Возможно, что начало положили древние египтяне, которые старались сохранить тела своих фараонов с помощью мумификации и снабжали умерших всем необходимым для загробной жизни. А вот у жителей древнего Шумера была традиция закладывать в фундаменты храмов и дворцов послания своим будущим правителям. В средние века короли имели обычай прятать в стены замка карты сокровищ.

В Нью-Йорке 23 сентября 1939 года во время Всемирной ярмарки была заложена одна из самых известных «капсул времени». Она представляла собой сосуд из огнеупорного стекла длиной 228 см, в который вложили обширную коллекцию предметов: различные книги, документальный фильм, энциклопедию на микрофильмах, 75 образцов текстиля и других новейших материалов, а также 35 мелочей повседневного пользования (женскую шляпку, курительную трубку и т.д.).

Капсула весила 800 фунтов (363 кг), её внутренний диаметр составлял 6,5 дюйма (16,5 см), а снаружи она была защищена оболочкой из сплава меди, хрома и серебра, названного «Cupaloy». Капсулу, названную из-за ее формы «бомбой времени», было решено вскрыть через 5000 лет после закладки.

В 1964 году в Нью-Йорке была заложена вторая «капсула времени» рядом с первой. Ее «сувенирами» стали: данные о ядерном оружии, кредитная карточка, противозачаточные таблетки, искусственный сердечный клапан, пластинка группы Битлз, кусок облицовки космического корабля. Обе капсулы зарыты на глубине около 15 метров в парке «Flushing Meadows», открыть их завещано одновременно – в 6939 году.

Целью создания капсул, предназначенных для открытия через значительный промежуток времени, является передача потомкам знаний о жизни людей в ту эпоху, когда капсула была заложена. Историк Уильям Джарвис критикует капсулы, утверждая, что их конструкция не соответствует декларируемой цели, так как зачастую капсулы наполняются «бесполезным мусором». То есть предметы, помещаемые внутрь капсул, являются новыми, неиспользованными и ничего поэтому не говорят о реальной жизни людей. А вот похороненные под вулканическим пеплом в Помпеях росписи на стенах, еда в очагах, человеческие останки гораздо ценнее для историков. Поэтому в капсулы бы следовало помещать письма, личные записи, фотографии, документы, то есть всё, что характеризует жизнь людей определённого периода. Следует отметить, что «письма в будущее», отправлявшиеся простыми людьми (школьниками, комсомольцами, рабочими) Советского Союза, в основном содержат именно такую информацию.

Мода на закладку капсул с посланиями будущим поколениям прижилась во многих странах. Для сбора информации обо всех существующих таких посланиях было создано Международное общество временных капсул.

В 2010-2011 гг. состоится запуск спутника KEO с «письмами в будущее» от современных людей. Этот проект организован при поддержке ЮНЕСКО и Европейского космического агентства. Предполагается, что спутник вернётся на Землю через 50 тысяч лет. Каждый житель Земли может оставить на сайте проекта или отправить по обычной почте послание на любом языке, которое будет взято в космос.

Организаторы призывают писать всех: детей и стариков, богатых и бедных, неграмотных и учёных, чтобы собрать представителей всех культур, демографических слоёв и групп, населяющих Землю настоящего времени. Спутник имеет достаточно потенциала для хранения 4-страничного сообщения от каждого жителя планеты, а это более 6 миллиардов человек. После запуска спутника сообщения будут опубликованы в Интернете.

В последнее время появились сайты, которые позволяют пользователям отправить письмо в будущее самому себе или кому-то другому. Такие сервисы предоставляют возможность отправлять письма на срок от 1 дня до 100 лет. Впервые такой сервис был представлен 29-летним студентом Йельского университета Мэттом Слаем (Matt Sly). В Интернете существуют также сервисы, которые предлагают отправить письма после смерти автора.